在溶液中发生的复分解反应大多是在酸、碱、盐之间进行的，而酸、碱、盐都是电解质，在溶液中都能电离出离子。因此，复分解反应的实质，实际上是电解质在溶液中发生的离子间的互换反应。当溶液中存在的某些离子能互相结合而使其浓度迅速减小的话，那么反应就向减小离子浓度的方向进行。如果用离子方程式来表示发生的复分解反应，就更能反映出它的实质。例如酸和碱发生的中和反应，其实质就是H+和OH-结合生成了难电离的水，而使溶液中H+和OH-的浓度迅速减小，反应便瞬时完成了：
如果几种离子混合后，离子的浓度不发生变化，那么，反应也就没有发生。
在复分解反应中，能使溶液中离子浓度减小的情况大致有三种：(1)在反应里有溶解度极小(产生沉淀)的物质生成;(2)在反应中有气体放出;(3)在反应中有弱电解质(包括水、弱酸、弱碱等)生成。这也就是复分解反应可以发生的条件。只要符合其中一种条件，反应就能发生。