地球上的金属资源十分丰富，除蕴藏在地壳中的外，还有数量很大的海滨沙矿和海底金属矿藏(如锰结核和重金属矿床等)，它们为人类的生活和生产提供了丰厚的物质基础。陆地上可用来制取金属的矿石大约有以下八大类：
(1)天然金属矿，如金、银、铂、汞等贵金属，常以单质形式存在;
(2)氧化物矿，如铝矾土(Al203.nH20)、赤铁矿(Fe2O3)和锡石(SnO2)等;
(3)碳酸盐矿，如石灰石(CaCO3)、孔雀石[Cu2(OH)2CO3]等;
(4)硅酸盐矿，如绿柱石(Be3Al2Si6O18)、高岭石(Al2Si2O7·2H2O)等;
(5)硫酸盐矿，如重晶石(BaS04)、石膏(CaS04·2H20)等;
(6)磷酸盐矿，如磷酸钙[Ca3(P04)2]和磷酸稀土矿等;
(7)卤化物矿，如岩盐(NaCl)、光卤石(KCl·MgCl2·6H2O)等;
(8)硫化物矿，如闪银矿(Ag2S)、硫铁矿(FeS2)、辉钼矿(MoS2)等。
从矿石中制取金属单质的过程叫做冶金。金属作为材料，其价值不仅取决于它在地壳中的含量和独特的性能，在很大程度上还取决于其冶炼的难易程度。例如，铝已是人们熟悉的工业金属，其蕴藏量居金属的首位，应用也很广，但在1886年以前，它的价格比黄金还高。因为那时的铝是用金属钠还原氧化铝来制取的，成本极高。直到电解铝法实际用于生产后，铝才得以广泛使用。