利斯特是爱丁堡医院的一名医生，这天他像往常一样去查看病房。他推开门，一缕阳光从窗户的缝隙里射了进来，那光线中成千上万个小灰尘在飞舞、飘荡……他想，病人的伤口是裸露在空气中的，肯定会受到灰尘的污染，而灰尘中存在着大量的细菌，还有手术器械、手术服、医生的双手等等，肯定也沾有很多细菌，他自言自语道。
这让他想起了一个个失去生命的病人，他们大多死于伤口感染，医生最痛苦的事情莫过于眼巴巴地看着自己的病人死去而束手无策。
于是，他翻阅了大量的资料，千方百计地寻找一种既防腐又消毒的东西。经过日日夜夜的浴血奋战，利斯特终于找到了提炼煤焦油的一种副产品——苯酚，手术前，用它来喷洒手术器械、手术服以及医生的双手等，感染的现象很少，而且伤口恢复得很快。