金属活动性顺序是指标准状态下金属在酸溶液中活动性相对大小的顺序。 1865年，贝开托夫（Beketob）在实验的基础上，根据金属和金属离子间互相置换能力的大小，以及金属跟酸、水等反应的剧烈程度，首先确定了金属活动性顺序，在这个顺序里包括了氢。因为氢可以被位于它前面的金属从稀酸里置换出来，而氢也可以把位于它后面的金属，从它们的盐溶液里置换出来，而氢后面的金属不能从酸中置换出氢。

这就是说，贝开托夫当时区分金属的活泼与不活泼，是以氢作为标准的。当然，早期的化学家把金属跟酸、水等反应的剧烈程度作为衡量金属活动性大小的标志，是不严格的。准确的方法是以金属的标准电极电位来比较金属的活动性大小，而标准电极电位是以氢电极定为零作为标准来测定的。

标准电极电位为负值的金属比氢活泼；标准电极电位为正值的金属活动性小于氢。 金属的活动性是反映金属在水溶液里形成水合离子倾向的大小，也就是反映金属在水溶液里起氧化反应的难易，它是以金属的标准电极电位为依据的。从能量角度来看，金属的标准电极电位除了与金属元素原子的电离能有关外，同时还与金属的升华能（固态单质变为气态原子时所需的能量）、水合能（金属阳离子与水化合时所放出的能量）等多种因素有关。

金属活动性顺序常用于判断置换反应发生的可能性。一般地说，排在前面的金属可以把后面的金属从它们的盐溶液中置换出来，反之则不能。例如，铁可以从铜盐的溶液中置换出金属铜，铜就不能从亚铁盐或铁盐的溶液中置换出金属铁。

但是，上述顺序只有在标准态和酸溶液中才是正确的。对于在非标准态或无水条件下的置换反应，用上述顺序去判断可能会得出错误的结论。