在一些国家，资本家或生产单位的经济人为了追求高额利润，任意向自然界排放各种有害物质，严重污染环境，特别是大气和水源的污染，造成社会公害，引起许多疾病，使广大人民的健康和生命受到严重威胁。对水源的污染有多种，其中“水俣病”就是举世闻名的日本公害之一。“水俣病”于1953年首先在日本九州熊本县水俣镇发生，当时由于病因不明，故称之为水俣病。(俣音玉)

1950年在水俣湾附近渔村中，发现一些猫步态不稳，抽筋麻痹，最后跳入水中溺死，当地人谓之“自杀猫”。1953年水俣镇发现一个生怪病的人，开始只是口齿不清，步态不稳，面部痴呆，近而耳聋眼瞎，全身麻木，最后神经失常，一会酣睡，一会兴奋异常，身体弯弓，高叫而死。1956年在这个地区又发现五十多人患有同样症状的病。经过对病的调查和研究，在1962年才确定水俣病的发生是由于汞的环境污染，特别是常期食用被污染的鱼和贝类引起的甲基汞慢性中毒。这是从水俣镇的工厂排放的氯化甲基汞污染海域，使鱼和贝类中毒造成的。继水俣镇之后1963年，日本新泻县又有大批自杀猫、自杀狗出现。1973年在有明海南部沿岸的有明町等地又发生了水俣病。据报导这三次发病人数共计900多人，实际上在日本受害人数远远超过这个数字，仅水俣镇受害居民已有一万人左右。

汞俗称水银，它广泛应用于许多工业部门。汞及其化合物都是有害物质，尤其是汞的烷基化合物的毒性更大。汞及其化合物可以通过呼吸或消化系统进入人体。无机汞进入人身体后，含汞浓度最高的是肾脏和肝脏。有机汞在人脑中蓄积最为显著，其次是肝和肾。汞中毒后的临床症状即如“水俣病”症状。

造成水污染的工业公害除汞外，还有酚、氰类、铬、砷及某些重金属盐等物质。这些物质从工厂及科研单位排放出来，造成了严重的水污染。从而对人类造成的危害在国内外都时有发生。因此在发展国民经济，加快四个现代化的进程中，一定要注意保护人类赖以生存的环境，防止污染，使人类在优美、舒适的环境中生存发展。