食盐是人们生活中所不可缺少的。成人体内所含钠离子的总量约为60g，其中80%存在于细胞外液，即在血浆和细胞间液中。氯离子也主要存在于细胞外液。钠离子和氯离子的生理功能主要有下列几点：

(1)维持细胞外液的渗透压

Na+和CI-是维持细胞外液渗透压的主要离子;K+和HPO42-是维持细胞内液渗透压的主要离子。在细胞外液中，Na+占阳离子总量的90%以上，Cl-占阴离子总量的70%左右。所以，食盐在维持细胞内外液体的渗透压方面起着重要作用，直接影响着人体内水的动向。

(2)参与体内酸碱平衡的调节

由Na+和HPO42-形成的碳酸氢钠在血液中有缓冲作用。CI-与HPO42-在血浆和血红细胞之间也有一种平衡，当HPO42-从血红细胞渗透出来的时候，血红细胞中阴离子减少，Cl-就进入血红细胞中，以维持电荷平衡。反之，也是这样。

(3)氯离子在体内参与胃酸的生成

胃液呈强酸性，pH为0.9～1.5，它的主要成分有胃蛋白酶、盐酸和黏液。胃腺中的壁细胞能够分泌盐酸。壁细胞把HPO42-输入血液，而分泌出H+输入胃液。这时Cl-从血液中经壁细胞进入胃液，以保持电性平衡。盐酸在胃里为什么能够不侵蚀胃壁呢?因为胃腺里有一种黏液细胞，分泌出来的黏液在胃黏膜表面形成一层1～1.5 mm厚的黏液层，这黏液层常被称为胃黏膜的屏障，在酸的侵袭下，胃黏膜不致被消化酶所消化而形成溃疡。但饮酒会削弱胃黏膜的屏障作用，往往增大引起胃溃疡的可能性。

此外，食盐在维持神经和肌肉的正常兴奋性上也有作用。

当细胞外液大量损失(如流血过多、出汗过多)或食物里缺乏食盐时，体内钠离子的含量减少，钾离子从细胞进入血液，会发生血液变浓、尿少、皮肤变黄等病症。

需要说明的是，教材中提到人体对食盐的需要量一般为每人每天3～5g。由于生活习惯和口味的不同，实际食盐摄入量因人因地有较大差别，我国一般每人每天约进食食盐10～15g。

针对20世纪40年代关于食盐摄入过量是高血压发病率高的一种说法，最近出现了质疑。有研究指出，易引起高血压的因素是饮食中的钙和钾过低，而不是钠摄入量过多。并认为，为预防高血压而采取的低盐饮食，可能会影响其他营养元素的摄入，因此低盐饮食并不是对所有人都适合。