1868年1月31日生于宾夕法尼亚州日耳曼敦,1928年4月2日卒于马萨诸塞州剑桥。1882年入哈弗福德大学,先学天文学,后改学化学。1885年 毕业后入哈佛大学深造,1888年获博士学位。后获哈佛大学的旅行奖学金,到过欧 洲一些大学访问,接触到 V•迈尔 和 瑞利 等著名化学家。1889年回国,任哈佛大学助教,同时进行原子量的测定工作。1894年升为讲师,1901年任化学教授,两年后任化学系主任。1907年任柏林大学教授 。1912年任吉布斯实验室主任。他是美国科学院和法国科学院院士。曾两次当选为美国化学会会长。

理查兹从1883年开始研究原子量的测定。他大大改进了重量法测定原子量的 技术,发明了浊度计,引用了石英仪器等。他的试验极为精细,首先测定了氧的原 子量,然后重新测定了铜、钡、锶、钙、锌、镁、镍、钴、铁、银及碳和氮的原 子量。他还最先发现同一个元素的原子量随来源不同而可能出现差异。他仔细测 定了不同来源的放射性矿物中铅的原子量,测得由铀衰变生成的铅的原子量是206.08,从钍衰变而来的铅的原子量是208,普通的铅的原子量是207.2。由此于1913年证实了 同位素 的存在,并进一步证实了放射性衰变 理论。除原子量之外,理查兹还研究了很多低温下的反应,发现温度逐渐降低时, 自由能(即 吉布斯函数 )变化ΔG和焓变ΔH趋于相等。理查兹因精确测定大量化学元素的原子量而获1914年诺贝尔 化学奖。1910年获戴维奖章,1911年获法拉第奖章,1912年获吉布斯奖章,1916年 获富兰克林奖章。