1887年11月19日生于美国马塞诸萨州坎顿,1955年8月1 2日卒于纽约州布法罗。1910年毕业于哈佛大学,获学士学位;1913年、1914年分 别获该校硕士学位及哲学博士学位;1914年在科内尔大学医学院任生物化学助教 授,1929年起任教授,直到临终前几个月。自1947年起,他兼任康奈尔大学因他而 设立的酶化学研究室主任。
20世纪20年代,许多生物化学家认为 酶 是附着在胶体 上的低分子量物质,而萨姆纳则相信酶是 蛋白质 。他从1 917年开始用刀豆粉为原料,分离提纯其中的脲酶(刀豆中脲酶多,易于测定)。19 26年他成功地分离出一种脲酶活性很强的细小晶体,并经各种试验证明这些细小 晶体是蛋白质。这是生物化学史上首次得到的结晶酶,也是首次直接证明酶是蛋 白质,推动了酶学的发展。1937年他又得到了过氧化氢酶的结晶,还提纯了几种其 他的酶。由于脲酶和其他酶的工作,他于1946年获得诺贝尔化学奖金。他的主要 著作有:《生物化学教本》、《酶的化学和方法》(1943,1947再版;与G.F.萨默斯合著)、《酶化学及其作用机制》(与K.迈尔巴克共同主编;1950～1952)等,后 两种已被译成俄文等其他文字。