1876年1月23日生于汉堡,1954年3月7日卒于基尔。 1895年入柏林大学攻读化学,1899年在 E.费歇尔 指导下获博士学位。1906年任柏林大学化学教授。1916年起,任基尔克里斯琴·奥尔布雷克特大学教授,兼化学研究所所长,1926年任该校校长,1948年退休。

狄尔斯长期从事天然有机化合物,特别是 甾族化合物 的研究。1906年开始研究 胆甾醇 的结构,从胆结石中分离 出纯的胆固醇,并通过氧化作用将它转变成“狄尔斯酸”。1927年他用硒在300℃使胆甾醇脱氢,得到一种被称为“狄尔斯烃”(C18H16)的 芳香族化合物。这对胆甾醇、胆酸皂苷、强心苷等结构的确定起了重要的作用。1928年他和助手K.阿尔德发明双烯合成,其原理为:如果具有两个共轭双键的分子(双烯)和具有 一个双键的分子(亲双烯试剂)在结构上满足一定的要求时,两者即很容易发生反应而结合成一个含有6元环的产物。这个反应的应用范围和格利雅反应一样广泛 ,被称为 狄尔斯阿尔德反应 。狄尔斯和阿尔德在1928年 首先明确地解释这个合成反应的过程,并同时强调指出了他们的发现有广泛的使用价值。狄尔斯因与阿尔德共同发展了双烯合成法而共获1950年诺贝尔化学奖。他著有《有机化学导论》(1907)一书。