1月27～28日，2011国际化学年开幕式在联合国教科文组织总部法国巴黎隆重举行，来自60多个国家的约千名代表共襄盛举。联合国教科文组织总干事伊琳娜·博科娃在致辞中强调：“我们的目标不只是吹捧化学，我们希望让公众认识真实的化学——利弊、机遇及风险。”

国际纯粹与应用化学联合会主席妮可·莫罗指出，化学将在解决全球面临的主要挑战，包括人类健康、粮食安全、能源和可持续发展方面发挥重要作用。她希望在国际化学年中，通过公共宣传活动改变化学在人们心目中“糟糕的形象”。

居里夫人的孙女，法国奥赛核物理研究所的核物理学家海伦—郎之万·约里奥（Hélène
Langevin-Joliot）在开幕式上讲述了在那个女性科学成绩被忽视的时代，居里夫人的真实生活和取得的成就。博科娃指出，国际化学年的另一个目标就是增强女化学工作者战胜困难的斗志。女化学工作者如今仍面临着艰苦的科研环境，全球从事化学研究的女性仅占化学工作者的30％，而且只有4名女化学家荣获了诺贝尔化学奖。

2009年度诺贝尔化学奖得主阿达·约纳特、1987年度诺贝尔化学奖得主让·马里·莱恩和1986年度诺贝尔化学奖得主李远哲分别通过视频表达了他们对国际化学年的祝贺。在持续两天的开幕活动中，还举办了一系列讲座，与公众一起分享化学在全球医药、农业和能源发展中的所起的重要作用。

美国化学会主席南希·杰克逊表示：“国际化学年的开幕令世界各地的化学家异常兴奋，许多化学会中年轻的化学工作者和教育工作者都赶到了巴黎。我希望在巴黎的经历能帮助他们回国后掀起化学年纪念活动的高潮。”

随着国际化学年帷幕的拉开，一系列科普讲座、学术研讨会、化工展览活动将陆续与公众见面。美国国家自然科学基金委主任马修·普拉茨（Matthew Platz）在场外表示，国际化学年是一个向公众宣传的绝妙机会，能够引导人们认识到化学涉及日常生活的方方面面。“我们也特别荣幸能与许多睿智、精力充沛的年轻人共同参与国际化学年系列活动”。