20世纪30年代，在日本一个偏僻的农村小镇里，发生了一件奇怪的事。村上先后有10多人发了疯病，这些人精神紊乱，行动反常，时而大哭，时而大笑，四肢变得僵硬……他们的罹病，给各自的家庭带来了灾难，也引起了人们的骚动，还惊动了当地政府和有关医疗部门。
当地的警察局和医院派出了调查组，进行了大量的访问调查，检查了这些疯子的身体和血液成分，发现他们身体中所含有的金属锰离子的含量比一般人要高得多。正是这些锰离子使这些人中毒并发了疯。
过多的锰离子进入人体，开始时使人头疼、脑昏、四肢沉重无力、行动不便、记忆力衰退，进一步发展使人四肢僵死、精神反常，时而痛哭流涕，时而捧腹大笑，疯疯癫癫，呈现令人作呕的丑态。
那么过多的锰离子又是从何而来的呢？原来，这个小镇的人们常常把使用过的废旧干电池随手扔在水井边的垃圾坑里，久而久这，电池中的二氧化锰，在二氧化碳和水的作用下，逐渐变为可溶性的碳酸氢锰，这些可溶性的碳酸氢锰渗透到井边，污染了井水，人们饮用了含有大量锰离子的水，便引起了锰中毒，造成了在短时间内有10多人发疯的怪事。