意大利研究人员公布的研究结果显示，情感是通过大脑中化学物质的作用来实现的。
该项研究是由罗马神经病学、精神生物学和精神药理学研究所的一支研究小组以小白鼠为对象进行的。当研究人员将实验幼鼠与母鼠分开之后，大脑中有阿片受体的正常幼鼠表现得焦躁不安，连连发出叫声，就像身体被疼痛困扰一样。但当研究人员给幼鼠喂食能作用于阿片受体的一种止痛药后发现，这些幼鼠逐渐安静下来，并停止了呼叫。研究人员发现，脑中没有阿片受体的幼鼠毫无依赖母亲或渴求母爱的行为。
对此，美国健康研究所的行为神经病学家托马斯·因塞尔在《科学》杂志随后的一篇评论中写到：“情感上的分离痛苦可像身体上的疼痛一样，是通过大脑中相同的化学物质调节的。”反过来说，婴儿偎依在母亲身边时产生的那种舒服感觉和他们对母亲的依恋来自于大脑中相同的化学调节系统。
专家表示，该试验可能会对自闭症的研究带来启发。通过进一步的研究科学家们将试图弄清，是否那些患自闭症的孩子因其阿片受体系统受到干扰而出现自我封闭行为，以致无法与母亲及其他人建立更亲密的联系。